Le prologue commence avec une réunion du Clan des Étoiles. Chaque représentant de chaque clan choisit un élu : Cœur de Chêne, l'ancien lieutenant du Clan de la Rivière, Étoile Noire, l'ancien chef du Clan de l'Ombre, Patte Folle, l'ancien lieutenant du Clan du Vent, et Étoile Bleue, l'ancienne chef du Clan du Tonnerre.

Griffe de Ronce voit Étoile Bleue dans un rêve qui lui dit qu'il est l'élu du Clan du Tonnerre, qu'il retrouvera trois autres chats à la pleine lune et qu'il devra écouter les paroles de Minuit. À l'assemblée, Griffe de Ronce voit sa sœur Pelage d'Or du Clan de l'Ombre, qui lui avoue qu'elle a vu en rêve Étoile Noire. À la pleine lune, Griffe de Ronce se rend aux Quatre Chênes mais en chemin, Nuage d'Écureuil, la fille d'Étoile de Feu, le suit et l'accompagne. Il revoit donc Pelage d'Or mais aussi Jolie Plume accompagné de Pelage d'Orage son frère du Clan de la Rivière (les enfants de Plume Grise, le lieutenant) et Nuage Noir, un apprenti du Clan du Vent. Malheureusement ils ne reçoivent aucun signe et chaque élu repart chez lui.

Quelque temps après, Griffe de Ronce reçoit un autre signe dans lequel il se noie dans de l'eau salée. Il convainc les autres élus de partir en quête de « l'endroit où le soleil sombre sur l'eau ». Nuage de Feuille, sœur de Nuage d'Écureuil et apprentie guérisseuse, reçoit une étrange prophétie : « Feu et Tigre associés à une catastrophe ». Étoile de Feu en déduit avec Museau Cendré que le Feu et le Tigre sont les enfants de ces derniers : Griffe de Ronce, le fils d'Étoile du Tigre et Nuage d'Écureuil la fille d'Étoile de Feu. Étoile de Feu essaye alors d'éloigner les deux chats mais ceux-ci s'en rendent compte et partent avec quelques herbes médicinales de Nuage de Feuille. Outre les quatre élus, le groupe comprend donc Nuage d’Écureuil et Pelage d'Orage qui ne veut pas abandonner sa sœur seule face au dangers.

Les élus commencent par s'arrêter à la ferme de Nuage de Jais, un solitaire ami d'Étoile de Feu, qui leur indique le chemin. Au cours du voyage, tous les élus finissent par ressentir le signe de l'eau salée. Ils passent par une ville de « bipèdes » en compagnie d'Isidore, un solitaire qui connaît bien le territoire. Mais une nuit ils se font attaquer par des rats qui blessent gravement Pelage d'Or à l'épaule droite, ce qui oblige le groupe à s'arrêter. Grâce au lien unique qui unit Nuage d'Écureuil à Nuage de Feuille, la guérisseuse lui fait comprendre qu'il faut utiliser le « glouteron » puis soigner les blessures de rat. Ils arrivent à « l'endroit où le soleil sombre sur l'eau » et Isidore les quitte. Ils trouvent aussi Minuit, qui est en fait un blaireau qui leur annonce une sombre prophétie : leur territoire va bientôt être détruit par les bipèdes. Le tome se termine lorsque Étoile de Feu voit un engin de chantier commencer à s'attaquer à la forêt qui les abrite et comprend enfin ce qu'était la menace.

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Dans le prologue, les Clans se rendent à l'Assemblée et discutent de la destruction de la forêt. Les Bipèdes arrivent et détruisent les quatre arbres majestueux. Les élus arrivent sur leur territoire et sont arrêtés par une patrouille du Vent. Ils sont surpris par leur maigreur. Nuage Noir rentre à son camp, suivi de Pelage d'Or, mais Pelage d'Orage suit les élus du Tonnerre. Arrivés au camp, ils découvrent Museau Cendré, qui leur explique le déménagement aux Rochers du Soleil à cause des Bipèdes. Pelage d'Orage rentre chez lui après avoir informé son père de la mort de Jolie Plume. Griffe de Ronce et Nuage d'Écureuil s'entretiennent avec Étoile de Feu au sujet de la prophétie de Minuit : il faut partir ou mourir !

Pendant ce temps, Nuage de Feuille fait la rencontre des chats prisonniers des Bipèdes, alors qu'elle-même a été enlevée. Grâce à Jessie, elle reprend confiance en elle et soigne même un chat errant, après une blessure infligée par un Bipède. Elle fait la connaissance de Sacha, la mère de Papillon et de Plume de Faucon - et, on le sait plus tard, la compagne d'Étoile du Tigre !

Les clans se réunissent aux Quatre Chênes pour observer un signe du Clan des Étoiles, en vain. La nuit suivant la réunion interrompue, Nuage d'Écureuil voit en rêve sa sœur emprisonnée dans une cage. Au matin, elle décide d'aller sauver l'apprentie guérisseuse ainsi que tous les autres prisonniers. Les Bipèdes sont en train de charger les cages contenant les chats prisonniers dans un monstre quand Plume Grise organise en hâte une patrouille pour les libérer. Ils réussissent à s'échapper, mais le lieutenant se fait capturer et emmener au loin. De retour au camp, Nuage de Feuille reprend son rôle d'apprentie guérisseuse et Jessie l'aide beaucoup en distrayant Petit Frêne et en persuadant Fleur de Bruyère de s'occuper de lui (elle est bouleversé par la mort de ses enfants à cause de la famine : Nuage de Musaraigne, Petit Laurier et Petit Sapin).

Le Clan du Vent vient demander asile au Clan du Tonnerre, le Clan de l'Ombre également après la destruction des deux camps par les dévoreurs d'arbres. Tous les Clans décident de partir le lendemain à l'aube. Certains anciens restent au camp de la Rivière pour veiller Patte de Pierre, mourant, mais aussi car ils se sentent incapables de voyager. Arrivés aux Hautes-Pierres, les clans voient une étoile filante traverser le ciel : c'est le signe du Clan des Étoiles. Durant le voyage, beaucoup seront blessés et Nuage de Fumée trouvera la mort en tombant d'une falaise.

La tribu de l'Eau Vive accueille les clans et les nourrit. Nuage Noir reçoit son nom de guerrier, Plume de Jais, dans la caverne des chats des Montagnes. Pelage d'Orage décide de rester avec Source et la Tribu. Après avoir traversé une étendue boisée, les clans arrivent à l'aube à un lac, dans lequel se reflètent les étoiles : c'est le nouveau domaine des cinq Clans.

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