Le roman s'ouvre sur un prologue guerrier où le Clan du Tonnerre, et celui de la Rivière s'affrontent. Le Clan du Tonnerre est dominé en nombre et leur lieutenant ordonne la retraite. Une allusion cachée est faite au héros sous la forme d'une prophétie du clan donnée par les esprits de leurs ancêtres : « Seul le feu sauvera notre clan ».

Rusty est un chat domestique ordinaire qui rêve d'une vie sauvage, chasser son propre gibier et dormir à la belle étoile. Une nuit, il décide d'explorer la forêt avoisinant sa maison. Rusty pénètre dans les bois, où il rencontre Étoile Bleue, la meneuse du Clan du Tonnerre. Après un combat contre Nuage Gris, Rusty accepte sa proposition de rejoindre la troupe et est baptisé Nuage de Feu, apprenti du Clan du Tonnerre. Les autres membres du Clan n'acceptent pas immédiatement Nuage de Feu en raison de ses gènes de chat domestique, mais il se fait peu à peu une place en prouvant sa bravoure, son courage et sa loyauté envers le Clan du Tonnerre.

Les chats ont des ennemis naturels dans la forêt tel que les blaireaux ou les renards, ils peuvent se battre entre eux pour gagner de nouveaux terrains de chasse, régler un différend ou même chasser des guerriers adverses d'un territoire qui n'est pas le leur. Trois autres clans se partagent ce territoire : le Clan de la Rivière, le Clan du Vent et le Clan de l'Ombre.

Nuage de Feu devient rapidement le meilleur ami de Nuage Gris et Nuage de Jais, d'autres apprentis du Clan, et tombe amoureux de Petite Feuille, la guérisseuse du Clan du Tonnerre. Durant son apprentissage, il découvre la chasse, le combat, la survie et comprend les traditions des Clans. Il se fait une grande amie, Croc Jaune, vieille, arrogante, mais très intelligente, une guérisseuse exilée du Clan de l'Ombre, et plus tard, ramenée au Clan du Tonnerre, où Nuage de Feu prendra soin d'elle. Étoile Brisée, le meneur du Clan de l'Ombre, menace la forêt, il vole les chatons des autres Clans et ne respecte pas le code du guerrier et Nuage de Feu va prouver sa valeur en le chassant. Il reçoit alors son nom de guerrier : Cœur de Feu. Mais un autre danger menace le clan : l'un de ses guerriers, Griffe de Tigre, est prêt à tuer tous ceux qui se dresseront sur sa route pour conquérir le pouvoir. Parmi ses victimes potentielles, se trouve Nuage de Jais qui en sait un peu trop sur lui...

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Alors que Cœur de Feu et son ami Plume Grise viennent d'être nommés guerriers, Étoile Bleue leur confie une mission : retrouver le Clan du Vent, chassé de son territoire par le Clan de l'Ombre. Malgré la difficulté de cette tâche, Cœur de Feu et son ami réussissent à les retrouver et à les ramener sur leurs terres.

En rentrant, ils reçoivent chacun un apprenti : Nuage Cendré pour Cœur de Feu et Nuage de Fougère pour Plume Grise. Alors qu'ils étaient tous les quatre près de la rivière, Plume Grise tombe à l'eau. Heureusement, une femelle du nom de Rivière d'Argent du Clan de la Rivière le sauve. Les événements s'enchainent alors : Cœur de Feu rencontre sa sœur Princesse et Plume Grise tombe amoureux de Rivière d'Argent. Cœur de Feu voit de plus en plus souvent sa sœur qui offre au clan son premier né, Petit Nuage. Il découvre aussi le terrible secret de Plume Grise. Mais rien ne va plus entre Cœur de Feu et son ami, car il s'inquiète pour lui et craint qu'on découvre la liaison de Plume Grise. Soudain, ce que le Clan du Tonnerre craignait se réalise: le Clan de la Rivière et celui de l'Ombre s'allient pour attaquer le Clan du Vent. Le Clan du Tonnerre vient à la rescousse. Pendant la bataille, Cœur de Feu laisse partir Rivière d'Argent sans la blesser. Le Clan du Tonnerre réussit à chasser les envahisseurs et Plume Grise et Cœur de Feu se réconcilient, Plume Grise étant reconnaissant à Cœur de Feu d'avoir épargné Rivière d'Argent.

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Dans ce tome, Cœur de Feu s'interroge de plus en plus sur la mort de Plume Rousse. Il part avec Plume Grise voir Nuage de Jais qui lui confirme que c'est bien Griffe de Tigre qui a tué l'ancien lieutenant. Il va ensuite questionner les membres du Clan de la Rivière avec l'aide de Rivière d'Argent. Elle lui fait rencontrer Patte de Brume, une reine, fille de Cœur de Chêne et celle-ci lui avoue que lui-même est mort tué par des éboulements, pas par un chat. Il rencontre aussi Lac de Givre, la mère de Patte de Brume et de son frère Pelage de Silex. Elle lui confie que les deux guerriers ne sont pas ses petits et que c'est Cœur de Chêne qui lui a confié les deux chatons, qui portaient au fond de leurs fourrures, l'odeur du Clan du Tonnerre.

La Saison des Neiges est finie et la rivière est en crue. Ils aident alors le Clan de la Rivière à survivre. Plume Grise et Rivière d'Argent annoncent à Cœur de Feu qu'ils attendent des petits. Nuage Cendré, quant à elle, devient apprentie-guérisseuse sous la direction de Croc Jaune. À l'assemblée, Étoile Noire révèle aux autres clans que le Clan du Tonnerre donne asile à Étoile Brisée, dorénavant, Plume Brisée. Le Clan du Vent et de l'Ombre attaquent alors celui du Tonnerre mais ils arrivent à les repousser.

Un jour, Plume Grise prévient Cœur de Feu que Rivière d'Argent met bas. Nuage Cendré sauve les deux chatons mais Rivière d'Argent meurt. Étoile Bleue révèle alors à Cœur de Feu que Patte de Brume et Pelage de Silex sont ses enfants et qu'elle a dû les confier à Cœur de Chêne, leur père, pour devenir lieutenante. Les guerriers du Clan de la Rivière viennent réclamer Jolie Plume et Nuage Noir, les petits de Plume Grise, mais Étoile Bleue refuse.

Le Clan se fait attaquer par des chats errants, les anciens alliés de Étoile Brisée, menés par Griffe de Tigre et Étoile Brisée lui-même. Griffe de Tigre tente d'assassiner Étoile Bleue mais Cœur de Feu l'en empêche. Le Clan du Tonnerre arrive à repousser les envahisseurs avec l'aide du Clan de la Rivière. Étoile Bleue bannit Griffe de Tigre et nomme Cœur de Feu lieutenant. Plume Grise part au Clan de la Rivière avec ses petits, à la grande peine de Cœur de Feu.

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Cœur de Feu est bouleversé par la mort d'Étoile Bleue, morte noyée, il devient alors le meneur du clan. Il se rend à la Pierre de Lune avec Museau Cendré et reçoit ses 9 vies : la première est donnée par Cœur de Lion, un de ses anciens mentor. Il lui donne la vie du courage. Plume Rousse, l'ancien lieutenant d'Étoile Bleue, lui donne la justice. Rivière d'Argent, la compagne de Plume Grise du Clan de la rivière, morte en donnant naissance à ses petits, lui donne la loyauté. Sa quatrième vie est celle de l'énergie infinie, elle est donnée par Vif-Argent, un ancien guerrier du Clan du Tonnerre. Plume Blanche, la mère adoptive de Flocon de Neige, lui offre la bienveillance. Nuage Agile, l'apprenti massacré par les chiens, lui donne le bon sens. Chacune de ses vies est une horrible souffrance pour Cœur de Feu qui accueille avec peine ses trois dernières vies : la première vient de Croc Jaune, sa chère vieille guérisseuse, qui lui donne la compassion. Sa chère et belle Petite Feuille lui donne l'amour. Sa neuvième et dernière vie est donnée par Étoile Bleue. Sa chef lui donne la noblesse, la certitude et la foi. Il reçoit alors son nouveau nom de chef : Étoile de Feu. Mais le rituel est interrompue quand Étoile Bleue lui annonce une prophétie à glacer le sang : Quatre deviendront Deux, Lion et Tigre s'affronteront au combat et le sang régnera sur la forêt. Rentré au camp, Étoile de Feu nomme Tornade Blanche lieutenant.

À l'assemblée se passe quelque chose sans précédant : Étoile du Tigre propose une alliance aux Clans pour qu'ils n'en fasse plus qu'un seul : le Clan du Tigre. Le Clan de la Rivière accepte mais Étoile de Feu et Étoile Filante refusent. Plume Grise convainc Étoile de Feu d'aller vérifier si ses petits, Nuage d'Orage et Nuage de Plume, vont bien au Clan de la Rivière. Accompagnés de Nuage de Jais, ils vont au camp de la Rivière. Là ils découvrent quelque chose d'horrible : Étoile du Tigre en train d'exécuter Nuage d'Orage, Nuage de Plume et Pelage de Silex. En effet Étoile du Tigre les accusent ainsi que Patte de Brume de ne pas être loyaux. Patte Noire et Éclair Noir tuent alors Pelage de Silex qui s'est sacrifié pour les apprentis. Les trois compagnons récupèrent alors les prisonniers et ceux-ci rejoignent le Clan du Tonnerre. Étoile de Feu reçoit alors un appel du Clan du Vent : il s'est fait attaquer par le Clan du Tigre ! Le Clan du Tonnerre vient les aider mais c'est trop tard : le Clan du Vent s'est fait battre et Nuage d'Ajoncs, un ami d'Étoile de Feu, tué. Étoile de Feu et Étoile Filante forment une nouvelle alliance : le Clan du Lion. Le Clan du Lion part affronter le Clan du Tigre mais ils s'aperçoivent que celui-ci est renforcé par un nouveau clan : le Clan du Sang. Mais Étoile du Tigre se bat contre leur chef, Fléau, et se fait éventrer d'un simple coup de patte. Fléau annonce alors que la forêt est à lui et part avec son clan. Étoile de Feu et son clan se lance dans un entraînement intensif de trois jours. Le chat roux arrive à unir les quatre clans pour former un nouveau Clan du Lion destiné à battre le Clan du Sang.

Le troisième jour, le Clan du Lion déclare qu'il ne partira pas de la forêt et se battra contre le Clan du Sang. Dans le combat, Carcasse, le lieutenant de Fléau, tue Tornade Blanche. Il nomme Plume Grise comme nouveau lieutenant puis meurt. Les apprentis se vengent alors en tuant Carcasse. Étoile de Feu se bat alors en duel avec Fléau. Celui-ci tue le chef et Étoile de Feu use sa première vie. Mais il arrive à tuer Fléau et offre la victoire au Clan du Lion. Le Clan du Lion se dissout : Patte Noire devient le nouveau chef du Clan de l'Ombre et Patte de Brume lieutenante du Clan de la Rivière, désormais séparé de celui de l'Ombre. La prophétie se réalise et la paix s'installe dans la forêt.

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