« Petite Cerise a arrêté de tousser ! Pavot Gelé avait l'air si soulagée. Elle jouait avec les chatons ce matin et leur apprenait à bondir sur une boule de mousse. Je me souviens quand Poil d'Écureuil nous avait montré la même chose pour la première fois...» Feuille de Houx s'arrêta. Feuille Morte, assis près d'elle au bord de la rivière souterraine, agita une oreille. 

« Le remède a marché, donc, miaula-t-il. 

-Il avait intérêt à marcher ! » Feuille de Houx bondit sur ses pattes et lui fit face. « Tu penses que je devrais leur en rapporter plus ? Ou alors du souci ? Ou de l'herbe à chat - tu penses qu'il en pousse près du tunnel qui mène aux bois ?

-Non, je ne pense pas, répondit Feuille Morte, une trace d'impatience dans la voix.  Je n'ai pas besoin d'herbe moi-même alors pourquoi devrais-je en chercher ? 

-Mais tu as trouvé de la consoude pour moi, et des graines de pavot, lui rappela Feuille de Houx. Quand je me suis blessée à la patte. »

Le bout de la queue du mâle roux et blanc remua. « C'était différent, marmonna-t-il. Tu étais là, devant moi. Je ne pouvais pas te laisser souffrir, n'est-ce pas ?

-Le Clan du Tonnerre est juste au-dessus de nos têtes ! lança Feuille de Houx. Le code du guerrier stipule que nous devons protéger les chatons de tous les Clans, pas juste du nôtre. Si nous récoltons des herbes qui aideraient Petite Cerise et Petit Loir à surmonter la mauvaise saison, nous ne ferons que suivre le code.

-Ce n'est pas mon code, miaula Feuille Morte en se détournant. Je te souhaite bonne chance pour chasser des herbes si c'est ce que tu veux faire. » Il s'engagea dans le tunnel qui mène au nid de Feuille de Houx.

La femelle noire le regarda s'évanouir dans les ténèbres. Il se comportait vraiment étrangement. Elle ne l'avait plus vu du tout depuis plusieurs jours et sa seule compagnie était ses camarades de Clan quand elle les observait depuis le bord de la falaise. Feuille Morte ne partageait plus jamais son nid et ne venait plus la regarder chasser depuis l'entrée du tunnel. Avait-elle fait quelque chose qui l'énervait ?

Peut-être qu'il n'apprécie pas le fait que je passe tant de temps au Clan du Tonnerre.

Feuille de Houx se sentit soudainement prise de culpabilité. En effet, elle revenait chaque jour observer ses camarades de Clan. Les chatons de Pavot Gelé avaient presque atteint l'âge de six lunes, ils allaient bientôt être nommés apprentis; Feuille de Houx se demandait quels chats seraient choisis pour être leurs mentors. Si elle avait été là, dans le Clan, elle aurait aimé avoir Petite Cerise pour apprentie, la petite avait un bon esprit et un sens de l'humour agréable. Mais elle ne deviendrait jamais mentor, pas pour l'instant en tout cas.

La femelle noire se secoua et se mit à trottiner dans le tunnel qui menait aux bois. Elle avait besoin d'attraper quelque chose à manger, puis elle partirait chercher des herbes fraîches. La mauvaise saison était à son apogée et lui donnait peu de chance de trouver des pousses vertes. Elle aurait peut-être plus de chance d'en trouver à l'abri, sous des troncs d'arbres abattus. Et peut-être pourrait-elle attraper quelque chose pour Feuille Morte, pour se faire pardonner de tout ce temps qu'elle passe dehors. Il n'avait jamais partagé du gibier avec elle avant mais peut-être que rien ne le tentait, tout simplement. Il devait bien y avoir une sorte de proie, bien dodue et remplie de noix, parmi ces arbres, qu'il voudrait bien manger.

Feuille de Houx attrapa un écureuil à la douce et duveteuse fourrure grise, mais Feuille Morte n'était nulle part en vue lorsqu'elle retourna dans les tunnels. Elle mangea seule près de la rivière en prenant bien soin d'en laisser la moitié à Feuille Morte avant de se rincer le museau dans l'eau glacée. Elle n'avait trouvé aucune herbe fraîche à ramener au Clan. Elle se dirigea donc vers son nid, ses pattes traînantes de la fatigue de la déception. Elle se pelotonna dans les plumes de son nid et enfouit sa truffe sous sa queue. Demain, elle passerait toute la journée avec Feuille Morte - si elle arrivait à le trouver - et ils patrouilleraient le long des tunnels, aussi loin qu'il voudrait aller.

Feuille de Houx avait l'impression d'avoir fermé l'œil rien qu'un moment lorsqu'elle sentit Feuille Morte lui donner des petits coups de patte. « Réveille-toi, Feuille de Houx ! »

Encore l'esprit embrumé, Feuille de Houx s'assit. « C'est déjà l'aube ? bredouilla-t-elle.

-Non ! » Feuille Morte tournait en rond, la fourrure hérissée d'impatience. « Deux de tes camarades de Clan sont dans les tunnels ! »

Feuille de Houx s'éveilla instantanément. « Quoi ? Où ça ? Qui ? 

-Je ne sais pas ! lâcha Feuille Morte. Mais il ne peuvent pas rester ici. Je leur ai dit comment sortir mais ils ne m'ont pas écouté et sont toujours perdus. Vas-y et aide-les, tu veux bien ? 

-Est-ce qu'ils vont bien ? 

-Ils sont en assez bonne santé pour bavarder comme des pies, donc je présume qu'ils ne sont pas blessés. » Feuille Morte commença à s'éloigner. « Ramène-les d'où ils viennent, » miaula-t-il par-dessus son épaule.

Feuille de Houx bondit de son nid et courut jusqu'à la grotte de la rivière. Malgré le bruit que faisait le cours d'eau, c'était le meilleur endroit pour entendre quoi que ce soit dans les tunnels principaux. Elle se pencha au-dessus de l'eau et pointa les oreilles en avant. Une conversation aiguë et nerveuse résonnait dans l'un des passages. La femelle noire sauta au dessus de la rivière et courut en direction du bruit, traversant les galeries avec confiance sans besoin de voir où elle mettait les pattes. Soudain, les voix lui parurent très proches. Les félins étaient juste devant, invisibles dans l'ombre mais assez près pour que Feuille de Houx puisse sentir leur odeur. Elle reconnut Feuille de Lis, la nouvelle guerrière, et la fille de Plume Grise, Pluie de Pétales. Feuille de Houx se faufila dans une crevasse creusée dans la paroi du tunnel et écouta.

« J'aurais du lui demander son nom, murmura Feuille de Lis. On aurait pu l'appeler. » Elle marqua une pause avant d'ajouter : « Je ne pense pas qu'il serait venu de toute façon. »

Elle doit parler de Feuille Morte ! 

Un doux bruit de grattement suggéra que l'une des chattes avait trébuché sur le sol. « Je suis désolée, miaula Pluie de Pétales, haletante et apeurée. Tout est de ma faute. C'est moi qui ai voulu venir ici. 

-J'aurais du t'en empêcher, la soutint Feuille de Lis.

-Comment ? En t'accrochant à ma queue ? »

Feuille de Houx admirait l'esprit de Pluie de Pétales. Elle se demanda comment les chattes avaient trouvé leur chemin dans les tunnels. Pendant un moment, le besoin urgent de se montrer et d'être enfin réunie avec ses camarades de Clan fut tellement fort que ses pattes tremblèrent.

Non ! Tu as choisi de partir ! Il n'y a aucun retour possible, pas maintenant.

Mais elle pouvait toujours les aider à retrouver le chemin de la sortie. Elles avaient déjà rencontré un chat ici; si elles ne s'approchaient pas trop, elles penseraient que Feuille Morte serait revenu les aider une seconde fois. Feuille de Houx sortit de sa cachette et appela doucement : 

« Venez ! Qu'est-ce que vous attendez ? »

L'air craqua comme si les deux femelles étaient soudainement tendues et alarmées. Feuille de Houx entendit Feuille de Lis se retourner pour observer le tunnel, mais elle savait que les ombres dissimulaient parfaitement son pelage sombre.

« Vous voulez sortir d'ici, non ? Vous savez que vous n'avez rien à faire dans ces tunnels.

-Oh oui aide-nous, s'il te plaît ! supplia Pluie de Pétales.

-Bien. Suivez-moi. » Feuille de Houx se retourna et descendit le tunnel. Par les bruits de pas qui résonnaient derrière elle, elle sut qu'elle devait accélérer pour rester hors de vue, mais également modérer sa vitesse pour que les autres puissent la suivre. Elle les mena délibérément sur un chemin déroutant,  des passages latéraux traversant un tunnel qu'elles avaient déjà emprunté, dans le but de décourager les deux guerrières de revenir. L'une d'elles - Feuille de Houx en déduit que cela devait être Pluie de Pétales - commença à ralentir le pas, le souffle court et bruyant.

« C'est encore loin ? » miaula Feuille de Lis.

Feuille de Houx ne répondit pas. Le long du prochain tournant, le tunnel se transformait en une pente raide jusqu'à un vieux terrier de renard, abandonné depuis longtemps, qui s'ouvrait sur l'un des coins les moins arpentés du territoire du Clan du Tonnerre. Il n'y avait là aucun endroit où se cacher pour Feuille de Houx, elle devait donc risquer de sortir avant les guerrières et aller se cacher dans les sous-bois. Elle courut la distance qui la séparait de l'entrée puis bifurqua à travers une petite clairière et s'engouffra dans un bouquet de fougères. Se tournant aussi silencieusement que possible, elle attendit, le cœur battant, alors que les deux femelles boitaient derrière elle.

Feuille de Lis s'arrêta et regarda autour d'elle. « Où est-il passé ? » miaula-t-elle.

Pluie de Pétales sembla trop épuisée pour répondre. Elle se traîna vers l'ouverture et s'effondra dans un carré de lumière à côté d'une souche de chêne. Très lentement, Feuille de Houx se retira dans les fougères. La femelle noire se figea lorsque les oreilles de Feuille de Lis se tournèrent vers elle. La guerrière grise et blanche semblait regarder droit vers Feuille de Houx.

« Merci ! » lança Feuille de Lis.

Je ferai n'importe quoi pour mes camarades de Clan, répondit silencieusement Feuille de Houx.

***

Feuille de Houx ne retourna pas visiter son ancien foyer pendant plusieurs lunes. Elle savait qu'elle avait blessé Feuille Morte avec ses visites d'observations de la combe, et il méritait mieux que ça de sa part. Ils passaient leurs journées à patrouiller le long des tunnels en quête d'ennemis invisibles et à attendre au bord de la rivière que les poissons apparaissent. Ils parlaient moins de ce qui leur était arrivé dans le passé, ou de ce qui arrivera dans le futur. Feuille de Houx se disait que c'était à cause de leur amour du silence, comme un couple d'anciens profitant d'une vie plus calme et plus simple. Elle chassait toujours dans les bois quand elle ne supportait plus de manger un poisson supplémentaire, mais Feuille Morte ne la regardait plus assis à l'entrée, ou ne faisait plus aucun commentaire quand elle rentrait avec des odeurs de plumes et de sang sur la fourrure. Feuille de Houx n'essayait plus de lui attraper de gibier depuis qu'il n'avait pas touché à la moitié d'écureuil qu'elle avait laissé pour lui la nuit ou Feuille de Lis et Pluie de Pétales s'étaient perdues. Feuille Morte ne semblait pas plus faible à cause de la faim, il préférait donc manifestement manger seul. C'était là un rappel de plus que le chat roux et blanc n'était pas un chat de Clan, mais Feuille de Houx avait choisi de ne plus vivre comme une guerrière, non ? Elle et Feuille Morte avaient plus de choses en commun que le plafond de roche au-dessus de leurs têtes.

La mauvaise saison céda sa place à la chaleur déterminée de la saison des feuilles nouvelles, puis la saison des feuilles vertes se faufila dans les bois, les remplissant d'odeurs de proies alléchantes et de plantes vertes. Feuille de Houx commença à passer plus de temps dehors, courant à travers les arbres, les moustaches frémissantes à cause de tous les parfums de la forêt, ou à s'étendre dans la prairie pour laisser le soleil réchauffer sa fourrure. Les jours devinrent plus chauds. Feuille de Houx eut envie de marcher au bord du lac et de laisser les vagues mouiller ses pattes. Les pentes supérieures de la crête étaient son endroit préféré, là où elle pouvait se rafraîchir dans la brise légère, jusqu'à ce qu'un jour, elle s'aventure trop près de la frontière du Clan du Vent et faillit tomber sur une patrouille. Elle fit volte-face et courut sur la crête de la colline et plongea dans les arbres, haletante de peur. Lorsque son pouls ralentit, elle retourna vers le tunnel qui menait au bois, restant dans l'ombre au cas où un guerrier du Clan du Vent se mettrait à la recherche de l'étranger sur leur territoire. Feuille de Houx espéra qu'ils n'accuseront pas le Clan du Tonnerre d'avoir franchi la frontière. Il y avait déjà assez de problèmes entre les deux Clans depuis qu'ils étaient arrivés au lac, même si les anciens parlaient d'un temps où Étoile de Feu et Étoile Solitaire étaient bons amis malgré la division des Clans. Feuille de Houx se demandait comment les chats du Clan du Tonnerre faisaient face à la température brûlante. Les apprentis étaient-ils de corvée de mousse, ramenant ainsi de l'eau du lac ? Griffe de Ronce avait-il ordonné de déplacer les patrouilles au crépuscule afin d'éviter la chaleur ?

Le tunnel des bois apparut devant elle, mais Feuille de Houx s'arrêta. Plus fort que le soleil, elle brûlait de savoir comment ses camarades s'en sortaient. Presque sans y penser, elle contourna l'entrée et remonta la pente. Les arbres poussaient jusqu'au sommet de la crête ici et là, jusque de l'autre côté, offrant directement une protection à la frontière du Clan du Tonnerre. En fait, Feuille de Houx faillit la manquer complètement, jusqu'à ce qu'elle repère l'odeur effacée d'un marquage sur un tronc couvert de mousse. Les marquages deviendraient vite secs à cause du soleil, et avaient besoin d'être renouvelés plus souvent qu'une fois par jour. En vérifiant que personne n'était dans les parages, elle se glissa à travers les fougères vers la combe.

Une faible odeur de proie alléchante dériva vers elle. Feuille de Houx écarta les tiges devant elle d'une patte et vit la douce silhouette brune d'un lapin qui grignotait un bouquet de plantes vertes. La femelle noire se mit à saliver mais elle savait qu'elle ne pouvait pas chasser ici. Elle était sur le point de partir et de laisser ce gibier pour la patrouille suivante lorsqu'elle reconnut l'odeur des plantes que le lapin était en train de dévorer. Du souci ! Si précieux pour soigner des plaies et garder les griffures bien nettoyées, et si rares près de la combe. Feuille de Houx ne pouvait pas laisser le lapin manger le bouquet entier. Elle bondit en avant en feulant et en montrant les dents. Le lapin se figea puis s'enfuit sans demander son reste, sa queue blanche et touffue signalant un danger à travers les arbres.

Feuille de Houx combattit son instinct qui lui dictait de lui courir après et se concentra sur les feuilles de souci. Presque toutes avaient été mangées jusqu'à la racine. Feuille de Houx ne pouvait pas rester ici et les garder, le lapin reviendrait finir son repas aussitôt qu'elle serait partie. Elle devait trouver un moyen de mettre les derniers plants en sécurité. Regardant autour d'elle, elle repéra une profonde fissure entre la branche et le tronc d'un arbre voisin, pas trop loin du sol pour ne pas être vu par un chat passant par là, mais trop haut pour qu'un lapin puisse l'atteindre. Elle arracha rapidement les feuilles restantes, aussi près du sol que possible. La gueule pleine de tiges juteuses, elle grimpa dans l'arbre et y plaça sa récolte. 

Elle plissa les yeux, pensive. Avec ce soleil, les plants se faneraient bientôt. Ils avaient besoin d'eau pour rester frais. Feuille de Houx bondit de l'arbre et marqua une pause un moment à l'écoute d'une quelconque patrouille puis traversa les bois vers la frontière du Clan du Vent. Là, elle trempa une boule de mousse dans le ruisseau et la ramena avec précaution vers les feuilles de souci. Lorsqu'elle grimpa une nouvelle fois le tronc, l'eau lui coula sur le poitrail et la fourrure de son ventre, lui arrachant un halètement de choc. Mais la mousse tint bon assez pour arroser le bouquet d'une petite flaque, ce qui devrait garder les tiges de souci humides jusqu'à ce que Feuille de Lune ou Œil de Geai passent par là. Feuille de Houx bondit au sol, s'arrêta un instant pour vérifier si le souci était en sécurité dans sa cachette, puis courut rejoindre le tunnel. Elle n'était peut-être plus un membre du Clan du Tonnerre, mais si elle pouvait les aider, elle le ferait.

Toute la nuit, Feuille de Houx ne cessa de penser aux feuilles de souci. Feuille de Lune les avait-elle trouvées ?  Le Clan sera-t-il capable de protéger le reste des plants du lapin ? Après deux levers de soleil passés dans l'anxiété, elle décida d'y retourner pour voir si les plants avaient bel et bien été récoltés. Elle courut le long du tunnel qui mène aux bois, la tête emplie de nervosité. Au-delà de l'entrée, les arbres étaient calmes et lourds de feuilles vertes, avec seule la plus légère des brises pour bouger leurs feuilles. Feuille de Houx resta à l'écart des sentiers et se fraya un chemin à travers les fougères jusqu'à l'endroit où elle avait laissé le souci. Soudain, elle entendit des voix venir de devant elle, jeunes et remplies d'excitation.

« Regarde ça, Nuage de Loir ! »

Feuille de Houx se ramassa sur elle même au bord des fougères cassantes et jeta un coup d'œil au travers. Une petite femelle rousse était accroupie, la queue relevée.

« Je vais attaquer ce bâton ! déclara-t-elle.

-N'oublie pas que tu es supposée fermer un œil, Nuage de Cerise, miaula le mâle crème et brun. Cœur Blanc a dit que nous devions pratiquer tous les mouvements comme si nous avions été blessés. »

Feuille de Houx laissa échapper un ronronnement. Elle se remémora son entraînement avec Cœur Blanc, destiné à apprendre à se battre même avec la perte d'un œil. Elle étudia la position de Nuage de Cerise. Elle ne s'en sortait pas trop mal, même si elle avait besoin de mieux répartir son poids sur les pattes où se trouve le bon œil afin d'améliorer son équilibre.

Soudain, la truffe de Feuille de Houx frémit. Une nouvelle odeur avait pénétré les fougères, au-dessus de celle des deux jeunes apprentis et des feuilles vertes. Une odeur qui fit hérisser la fourrure de la femelle noire et lui fit sortir les griffes : un renard ! Avant qu'elle ne puisse lancer un avertissement, une énorme forme rousse surgit des arbres et s'arrêta devant les apprentis. Feuille de Houx banda ses muscles pour sauter mais Cœur Blanc, Patte de Renard et Pétale de Rose s'étaient déjà lancés depuis les buissons de l'autre côté de la clairière.

Les trois guerriers poursuivirent le renard, leurs crocs dévoilés. « Dégage de là ! » hurla Pétale de Rose. 

Le renard leva brusquement la tête, alarmé, ses yeux écarquillés. Il entreprit de mordre Patte de Renard, qui était le plus proche, mais le guerrier au pelage roux l'esquiva, atterrit derrière le canidé et lui planta ses griffes dans le flanc. Cœur Blanc se jeta sur l'oreille du renard et y planta ses crocs. Pétale de Rose se secoua les pattes, envoyant des perles de sang écarlate sur l'herbe. Le renard lutta brièvement puis se retourna brusquement, repoussant Cœur Blanc dans les fougères, puis s'enfuit à travers les arbres. Les guerriers lui coururent après en feulant.

Feuille de Houx resta là où elle est, osant à peine respirer. Les fougères avaient été piétinées durant la bataille, et il n'y en avait plus assez pour la garder cachée. Pendant la bagarre, Nuage de Cerise et Nuage de Loir s'étaient mis à l'abri dans un fourré de ronces situé de l'autre côté de la clairière. Feuille de Houx les apercevait tout juste dans l'ombre, blottis l'un contre l'autre. Au moins, ils étaient sains et saufs. Elle devait partir avant le retour des guerriers et dissimuler son odeur sous celle du renard.

Alors qu'elle se préparait à partir, les fougères claquèrent et le renard déboula dans la clairière. De la bave coulait de ses mâchoires et ses yeux jaunes brillaient avec fureur et détermination. Feuille de Houx le regarda avec consternation. Il devait avoir semé ses poursuivants ! Le renard renversa la tête et renifla le carré d'herbe où les apprentis s'étaient entraînés. Puis il regarda en direction des ronces, les oreilles aplaties. Un petit couinement retentit dans les épines, coupé brusquement comme si Nuage de Cerise avait gémit et que Nuage de Loir lui avait fourré sa patte dans sa bouche.

Feuille de Houx banda ses muscles et sauta depuis sa cachette.

« Éloigne-toi de ces chatons ! feula-t-elle. Ou tu devras me passer sur le corps ! » Elle se cabra sur ses pattes arrière et griffa le museau taché de sang du renard. Celui-ci lui lança un regard noir et retroussa les babines, révélant des dents pointues et tachées. Feuille de Houx tint sa position. « Dégage de là ! » cracha-t-elle, ressentant comme la fureur d'un Clan entier de reines prêtes à défendre leurs chatons.

Au loin, elle pouvait entendre les guerriers revenir, martelant le sol de leurs pattes à travers les arbres, alarmés. Le renard se pencha d'un côté, puis se tourna et s'enfuit. Feuille de Houx l'imita, emplie de soulagement. Elle plongea dans les broussailles et continua à courir, gardant une oreille en arrière en quête d'un signe de poursuite. Mais les guerriers étaient restés avec Nuage de Cerise et Nuage de Loir et ne revinrent pas chasser le renard à nouveau. Pendant un moment, Feuille de Houx se demanda ce que Nuage de Cerise et Nuage de Loir avaient vu depuis leur cachette sous les ronces; parleraient-ils à leur Clan du chat étranger qui les avait sauvés des griffes du renard ? Feuille de Houx savait qu'elle avait pris un énorme risque, mais elle n'avait pas eu le choix. Elle avait sauvé la vie de ces chatons, et c'était tout ce qui comptait.

Traduction approximative de Hollyleaf's Story - L'histoire de Feuille de Houx effectuée par Ðidychu.