La saison des feuilles mortes s'était installée dans les bois et le sol était couvert d'une couche de feuilles rousses et oranges. Tandis que Feuille de Houx veillait depuis l'entrée du tunnel, une brise arracha une autre volée de feuilles d'un bouleau et les éparpillait dans les airs avant de les laisser retomber sur la terre. Une voix la fit sursauter.

« Tu cherches le renardeau ? »

Feuille de Houx se retourna, sa fourrure embrasée par la culpabilité. « Feuille Morte ! Depuis combien de temps es-tu là ? 

-Assez pour voir à quel point tu aimes être là, » miaula le mâle roux et blanc.

Feuille de Houx se déplaça sur le côté, lui laissant de l'espace pour qu'il la rejoigne à l'entrée, mais Feuille Morte resta où il est, ses pattes cachées dans l'ombre.

« Tu espères que le renardeau revienne ? » la taquina-t-il. Sa voix sonnait creuse dans le tunnel.

« Bien sûr que non, miaula Feuille de Houx. Je sais qu'il est à sa place dans les bois, près de sa mère.

-Et toi ? la pressa-t-il doucement. Ta place n'est-elle pas ici, avec ta famille ? »

Feuille de Houx détourna la tête. « Je n'ai pas de famille, grogna-t-elle.

-Nous avons tous une famille, soupira Feuille Morte.

-Vraiment ? Alors où est la tienne ? le défia Feuille de Houx. Tu dis que tu proviens d'un grand groupe de chats, mais que leur est-il arrivé ? Nous n'avons jamais vu aucune trace d'autres chats vivant ici. »

Feuille Morte baissa le regard vers ses pattes. « Ils sont partis, murmura-t-il.

-Alors allons les retrouver ! déclara Feuille de Houx. Il doit bien y avoir des signes de leur départ, pour savoir où ils sont allés. »

À sa grande surprise, les yeux de Feuille Morte s'écarquillèrent avec horreur. « Non ! Je dois rester ici ! Si je pars, comment ma mère pourra-t-elle me retrouver ? Elle viendra me chercher un jour. Je sais qu'elle le fera. »

Feuille de Houx ressentit une bouffée d'impatience. « Mais nous pouvons la retrouver avant ! Viens avec moi, je te protégerai.

-Je n'ai pas besoin de protection, feula Feuille Morte. J'ai juste besoin de rester ici. Pars, si tu veux. Moi, je ne peux pas. »

Il fit volte-face et retourna dans les ténèbres. Feuille de Houx regarda après lui, elle se sentait misérable. Ce que disait Feuille Morte n'avait pas de sens. Pourquoi sa mère n'était-elle pas venue le chercher avant ? Elle a du le voir entrer dans les tunnels, donc pourquoi n'a-t-elle pas commencé à le chercher aussitôt en voyant qu'il ne revenait pas ? Mais Feuille Morte ne donnait jamais une réponse précise. Il semblait déterminé à être aussi mystérieux que possible, et parfois Feuille de Houx se demandait s'il appréciait sa compagnie dans son foyer souterrain. Bien, je n'ai pas besoin de rester ici avec lui. Elle leva la tête et laissa les senteurs de la forêt lui envahir la truffe ; terre, feuilles, écureuil, et l'odeur musquée d'un campagnol caché parmi des bûches de pin...Que faisait-elle là, à errer dans les tunnels alors qu'elle pourrait vivre dehors, là d'où elle venait ?

Feuille de Houx courut après Feuille Morte. Lorsqu'elle déboula dans la caverne de la rivière, elle le trouva pelotonné sous la corniche rocheuse, son nez enfouit dans sa queue. Il ne dormait pas, pourtant; ses yeux étaient grands ouverts, brillants dans la pâle lumière grise.

« Tu m'as sauvé la vie, lâcha-t-elle en s'arrêtant devant lui. Et je t'en serai toujours reconnaissante. Mais tu as raison. J'ai besoin d'être dehors, de manger des écureuils et des souris au lieu de poissons, là où je peux voir le ciel et sentir le vent dans ma fourrure...

-Alors pars, l'interrompit Feuille Morte. Personne ne t'a dit que tu devais rester ici. »

Feuille de Houx le foudroya du regard. Il tenait donc si peu à elle qu'il ne l'empêchait même pas de partir ? Eh bien, elle n'avait pas besoin de lui non plus ! 

« Bien, siffla-t-elle. Je tenais juste à te le faire savoir au cas où tu te serais demandé où je suis. »

Feuille Morte haussa les épaules et posa de nouveau le bout de sa queue sur sa truffe. Feuille de Houx avait le net sentiment d'avoir été jetée dehors. Essayant de ne pas se sentir blessée, elle fit volte-face et retourna vers le tunnel qui menait aux bois. Elle marcha lentement au début, espérant que Feuille Morte lui courrait après, la suppliant de changer d'avis. Mais les ombres derrière elle restèrent parfaitement silencieuses.

Le vent était plus froid que ce dont Feuille de Houx se souvenait, piquant sa fourrure même à l'abri des troncs les plus larges. La lumière faiblissait alors que les ombres s'étendaient sous la base de chaque arbre. Cette obscurité était moins confortable que celle des tunnels et Feuille de Houx se surprit à trébucher sur chaque brindille et chaque touffe de mousse. Grinçant des dents, elle se fraya un chemin à travers un fourré de ronces. Les épines ont-elle toujours accroché sa fourrure comme ça ? Les branches nues des arbres sans feuilles qui claquaient entre elles étaient-elles toujours aussi bruyantes ? Les oreilles de Feuille de Houx étaient prises par énormément de mouvements de proies et sa vue se troubla lorsqu'elle essaya de regarder à plus d'une longueur de queue de renard d'elle. Elle continua de se dire que c'était la même chose que le territoire du Clan du Tonnerre, mais cela ne l'était pas du tout ; il n'y avait aucune odeur familière, aucun chemin tracé entre les buissons, aucun signe qu'un chat a déjà vécu ici avant.

Feuille de Houx se fraya un chemin au milieu des ronces et tourna en rond jusqu'à ce qu'elle obtienne un petit espace circulaire. Elle griffa l'herbe sèche pour se faire un nid où s'allonger puis se recroquevilla et fourra son museau sous sa queue. Son ventre gargouilla, lui rappelant qu'elle n'avait plus mangé depuis sa "chasse" matinale dans la rivière souterraine, mais elle n'avait aucune chance d'attraper une proie cette nuit. Feuille de Houx pressa son échine contre les troncs des ronces, souhaitant que Feuille Morte soit là. Même s'il n'a jamais manifesté aucune chaleur, il avait été étrangement sympathique les rares nuits où il avait partagé son nid. Regrette-t-il de m'avoir laissée partir ?

Feuille de Houx se réveilla avant l'aube, trop affamée pour dormir plus longtemps. Elle rampa hors des ronces et huma l'air. L'odeur de pluie lui fut apportée par le vent et elle frissonna. Son nid improvisé ne résistera pas complètement à l'eau, elle allait avoir besoin de grandes feuilles à tisser dans les ronces au-dessus de sa tête. Mais avant, il lui fallait chasser. Une lumière laiteuse filtrait à travers les branches, assez pour révéler de minuscules empreintes de pas sous un hêtre. Feuille de Houx adopta la position du chasseur, ses muscles raides après des lunes à rester sous terre. Elle se dirigea vers l'avant, marchant d'un pas léger alors qu'elle s'efforçait d'entendre le léger bruissement d'une proie. À la base du tronc, une feuille remua et le bout d'une queue brune surgit. Feuille de Houx bondit, atterrit sur le derrière de la souris, et l'acheva d'un coup de croc à la nuque.

Cela ressemblait à une proie digne du Clan des Étoiles. Feuille de Houx s'accroupit pour manger, savourant chaque bouchée. Son ventre en gronda d'appréciation - et se serrait presque de douleur. La chatte noire siffla à travers ses dents. Elle n'avait plus mangé autant depuis des lunes. Peut-être devait-elle laisser l'autre moitié de la souris pour plus tard et créer ainsi son propre tas de gibier. Elle leva la tête, regardant alentours afin de trouver le meilleur endroit où stocker ses prises. Elle frissonna. Si elle chassait uniquement pour se nourrir elle-même, à quoi cela lui servait de stocker le gibier ? Elle chasserait et mangerait quand elle aurait faim, c'est tout. Comme un chat errant le ferait...

Feuille de Houx se redressa et trottina vivement à travers les arbres. Elle n'était pas une chatte errante, si ? Elle était un chat de Clan sans Clan, c'est tout. Pas une chatte errante, ni une solitaire, ni une bannie ou un chat domestique. Rien de tout cela. Une meurtrière, murmura une petite voix dans sa tête. Feuille de Houx aplatit ses oreilles et l'ignora, baissant la tête alors que le sol commençait à former une pente vers le haut. Sa tête basse, elle ne remarqua pas que les bois s'éclaircissaient jusqu'à ce que sa fourrure soit brusquement soufflée par le vent. Surprise, elle leva les yeux et vit qu'elle était presque au sommet de la crête. Quelques pas de plus la mèneraient vers le sommet, et ainsi elle pourrait apercevoir le lac et son ancien foyer.

Ses pattes restèrent enracinées sur place. Feuille de Houx sentit ses oreilles s'agiter en quête d'un quelconque bruit félin : ses anciens camarades en patrouille, peut-être, ou les chats du Clan du Vent en poursuite d'un lapin. Elle n'entendit rien mis à part le sifflement du vent sur la crête, plongeant et faisant vibrer les arbres au-dessous d'elle. Presque sans réfléchir, Feuille de Houx commença à rebrousser chemin. Une part au fond d'elle voulait entendre les bruits familiers des chats du Clan du Tonnerre, et courir sur la crête pour les rejoindre ; une autre part craignait qu'ils soient en train de la chercher pour la punir du meurtre de Pelage de Granit. Feuille de Lune ou Pelage de Lion et Œil de Geai avaient-ils révélé la vérité, maintenant ? Elle n'aurait aucun moyen de le savoir car elle n'y retournerait jamais. Rebroussant chemin, Feuille de Houx courut le long de la pente et regagna le couvert des arbres.

Quelques jours plus tard, les premières chutes de neige arrivèrent. Feuille de Houx ouvrit les yeux pour y trouver sa tanière de ronces, emplie d'une étrange lumière nuageuse. Elle sortit et grimaça lorsqu'un paquet de givre lui tomba dans le cou. Elle se secoua et sauta loin des branches restantes. Ses pattes s'enfoncèrent dans la douce neige blanche qui la glaça immédiatement jusqu'aux os. Feuille de Houx feula et se dirigea vers la branche la plus proche, où seule une mince couche de flocons s'était déposée. La mousse était visqueuse sous ses pattes mais, au moins, elle était capable de les secouer et d'y enlever la neige. Elle avait eu de la chance d'attraper quelque chose aujourd'hui ; toutes les proies s'étaient enfouies bien loin sous une couche de feuilles chaudes. Au sein du Clan, Étoile de Feu avait du aménager le tas de gibier dans un trou en dehors de la combe, là où la terre froide le garderait au frais. L'estomac de Feuille de Houx gronda à cette pensée et elle retroussa les babines, agacée par elle-même de ne pas s'être mieux préparée.

Elle était sur le point de bondir dans les fourrés en espérant trouver quelque chose à manger lorsqu'elle remarqua une traînée d'empreintes de pattes menant à travers les arbres. Les empreintes étaient plus grandes que les siennes, mais trop grosses pour un simple chien. La fourrure de sa nuque se hérissa. Avec un sifflement de mécontentement, elle replongea les pattes dans la neige et alla voir de plus près. Plus que la grandeur et la forme des empreintes, l'odeur distinctive l'informa immédiatement de leur auteur : un renard ! Un jeune renard à en croire ses petites pattes. C'était juste son imagination ou bien avait-elle reconnu cette odeur ?

Oui !

C'était le renardeau qu'elle avait secouru !

Le pouls de la chatte noire s'accéléra. À ce moment précis, la perspective de revoir le jeune renard la remplissait d'excitation, plus que l'idée de trouver à manger. Elle suivit sa trace, sautant avec précaution le long des empreintes pour ne pas les effacer. Elles menaient droit au travers des arbres, longeaient la crête avant de basculer vers un massif de pins. Les pattes de Feuille de Houx la faisaient souffrir à force de sauter dans la neige, et elle était de plus en plus profonde au fur et à mesure qu'elle descendait la colline, mais elle n'allait pas abandonner maintenant. L'odeur du renardeau s'était renforcée et les traces étaient même plus nettes, comme s'il venait juste de marcher là.

Les pins s'ouvraient en une petite clairière où la neige avait été grattée et s'entassait de l'autre côté, avec des profondes marques de griffes et des plumes teintées de rouge. Feuille de Houx plissa le nez alors que l'odeur du sang emplissait l'air. Le renard avait du tuer un pigeon ici, décida-t-elle en étudiant les larges plumes grises. Elle sentit une bouffée de fierté, comme si elle avait entraîné le renardeau elle-même.

Un bruit retentit derrière elle et l'odeur lui fouetta la truffe, plus forte que jamais. Feuille de Houx se tourna, un ronronnement grandissant dans la gorge. Le renard se tenait au bord de la clairière et la fixait. Ses oreilles étaient pointées vers l'avant et le bout de sa queue touffue balayait la neige. C'était définitivement son renard ! Il grandissait en un beau mâle, sa fourrure contrastant avec la neige, presque aussi écarlate que le sang du pigeon.

« Salut ! miaula Feuille de Houx. Tu te souviens de moi ? »

Poussant un grondement, le renard sauta vers elle. Ses dents jaunes claquèrent dans l'air là où le cou de Feuille de Houx se trouvait un battement de cœur plus tôt. Elle fonça dans un pin et entreprit de sortir ses griffes pour grimper au tronc, la créature claquant des mâchoires à à peine une longueur de moustache de ses pattes. L'arbre était entouré de mousse sur toute sa première moitié et les griffes de Feuille de Houx perdirent leur prise; elle glissa, sentant les branches lui couper les côtes et le flanc. Le renardeau bondit, glapissant de faim et d'excitation. Feuille de Houx enfonça ses griffes dans l'écorce et entreprit de stopper sa chute, des dents claquèrent une seconde fois près de la fourrure du bout de sa queue. Elle se dégagea et sauta sur les branches les plus hautes, la peur la poussant toujours plus au sommet. En dessous d'elle, le renardeau grogna de frustration.

La chatte noire se blottit sur une fine branche qui se balança sous son poids. Elle scruta le sol à travers les aiguilles de pin vert foncé et vit le renard tourner en rond, loin en dessous.

Évidemment qu'il ne se souvient pas de moi. Je ne suis rien de plus qu'une proie !

Feuille de Houx plongea ses griffes dans la branche, ferma les yeux et attendit que son cœur arrête de battre comme si sa poitrine allait exploser. Lorsqu'elle ouvrit les yeux de nouveau, il faisait noir. La peur avait dû l'épuiser assez pour qu'elle s'endorme sur son perchoir inconfortable. Les bois étaient silencieux, et tout ce qu'elle pouvait sentir était la neige et le parfum piquant de la sève de pin. Le renardeau était parti depuis longtemps. Au-dessus des arbres, la pleine lune argentée flottait dans le ciel, entourée d'étoiles scintillantes. La forêt était baignée de lumière blanche et tout ce que Feuille de Houx pouvait voir était le sommet de la crête. De l'autre côté, les quatre Clans se rassembleraient sur l'île pour l'Assemblée. Son nom serait-il mentionné ? Est-ce qu'au moins un seul chat s'était demandé ce qui lui était arrivé ? Feuille de Houx fut frappée par une vague de souffrance telle qu'elle faillit lâcher sa prise sur la branche. Lorsqu'elle ploya dangereusement sous elle, elle retrouva ses sens et se laissa glisser sur le tronc jusqu'au sol enneigé. 

Une douleur aiguë lui transperça le ventre alors qu'elle s'avança à travers les arbres. Elle s'arrêta devant un bouquet d'achillée resté à l'abri de la neige et mangea quelques feuilles. Mais la douleur au fond d'elle persista, et Feuille de Houx sût que c'était plus que de la faim ; de la solitude, du regret et de la tristesse. Il n'y avait qu'un seul endroit où elle devait aller. Hérissant sa fourrure pour résister au froid, Feuille de Houx commença à grimper la pente.

L'aube pointait lorsqu'elle arriva, éclairant les ombres projetées par les arbres dans le clair de lune et éveillant quelques oiseaux chanteurs. Feuille de Houx chancela et marqua une pause devant l'entrée, à bout de souffle. Le tunnel s'ouvrait devant elle, chaud, sombre et accueillant.

« Feuille Morte ! appela-t-elle en pénétrant à l'intérieur. Feuille Morte, tu es là ? »

Traduction approximative de Hollyleaf's Story effectuée par Didychu - Toute reproduction interdite.