« Réveille-toi ! C'est l'heure de la patrouille du matin ! »

Feuille de Houx roula sur le côté et se passa une patte sur les yeux. Feuille Morte la fixait du regard, sa queue repliée sur son dos.

« Debout, espèce de limace ! » la taquina-t-il.

Feuille de Houx se redressa. Elle avait rêvé qu'elle était de retour au sein du Clan du Tonnerre et qu'elle chassait un écureuil qui devenait de plus en plus petit au fur et à mesure qu'elle se rapprochait. Alors qu'elle était sur le point de l'attraper, l'écureuil s'était tout bonnement volatilisé. 

Elle regarda derrière Feuille Morte pour apercevoir la pâle lumière jaune qui éclairait le tunnel. L'angle entre le faisceau de lumière et le plafond était plus étroit aujourd'hui, ce qui signifie que le soleil est bas dans le ciel. Feuille de Houx inclina la tête sur le côté. Depuis combien de lunes était-elle là ? Trois ou quatre, tout au plus. La saison des feuilles mortes devait à présent donner une teinte dorée et rouge aux arbres. Feuille de Houx se demanda si il ferait plus froid dans les tunnels. Elle poussa son nid à l'aide de sa patte. Elle allait avoir besoin de plus de plumes.

Feuille Morte s'éloignait d'elle clopin-clopant. « Je prendrai le tunnel de la lande aujourd'hui, miaula-t-il par-dessus son épaule. Tu peux vérifier le tunnel qui mène vers les bois. »

Il donnait des noms aux deux tunnels principaux qui ne menaient pas vers le territoire du Clan du Tonnerre. Ils ne s'étaient jamais rendus dans ces tunnels; sans qu'il ne le lui dise clairement, Feuille de Houx savait que Feuille Morte essayait de la garder éloignée de son ancien foyer. Elle avait choisi de rester avec lui, c'est ce qu'elle voulait, non ? Quand elle lui avait raconté sa vie au sein des Clans et lui avait parlé des frontières, des patrouilles, des baptêmes d'apprentis et de guerriers, il avait suggéré de faire la même chose ici. Maintenant, chaque jour commençait avec une patrouille près des tunnels de sortie, suivie d'une partie de pêche dans la rivière souterraine. Feuille de Houx avait appris à accrocher les poissons avec sa patte presque aussi aisément que Feuille Morte, et s'était habituée à leur goût fort et aqueux. Elle pouvait courir dans l'obscurité sans problème maintenant, en détectant la plus faible des brises grâce à ses moustaches et en repérant le plus faible clapotis de l'eau de la rivière pour se localiser. Quand elle patrouillait près d'un tunnel de sortie, elle faisait attention à ce que la lumière n'atteigne que son museau, comme si elle lui brûlait les pattes. Elle appartenait au monde des ombres, maintenant. Elle se cachait de la lumière du jour et du vent dans les arbres.

Feuille de Houx frissonna. Elle avait un abri, de la nourriture, et de la compagnie. N'était-ce pas plus que ce qu'elle méritait, après ce qu'elle avait fait ? Feuille Morte était beaucoup moins exigeant que ses anciens camarades de Clan; il la laissait manger tout le poisson qu'ils attrapaient ensemble et la laissait seule lorsqu'elle en avait assez de sa compagnie. En fait, il la laissait souvent seule, surtout la nuit. Feuille de Houx se demandait où il dormait; elle pensait qu'elle avait exploré tous les tunnels à présent, mais elle n'avait jamais repéré des signes d'un autre nid.

« Viens ! » La voix de Feuille Morte faisait écho dans le tunnel. Feuille de Houx se mit à courir. Elle le rattrapa près de la rivière et il se tinrent côte à côte, leur regard dirigé vers l'eau. Elle coulait plus rapidement aujourd'hui, de petites vagues percutaient la pierre.

« Il a plu la nuit dernière, expliqua Feuille Morte.

Feuille de Houx se sentit alarmée. 

-Est-ce que la rivière va inonder la caverne ?

Feuille Morte secoua la tête.

-Pas encore. » Il se dirigea vers un coin et revint en poussant un large rocher plat avec son museau. Il le poussa au bord de la ligne humide laissée par les éclaboussures. « Nous utiliserons ce rocher comme marqueur pour voir si la rivière augmente de volume. »

Feuille de Houx effleura la pierre avec sa patte. Elle était douce, comme un œuf. « Bonne idée, » commenta-t-elle.

« C'est ce que les Griffes Acérées m'ont dit de faire, miaula Feuille Morte. Avant que je ne descende ici pour mon initiation. »

Feuille de Houx le regarda d'un œil vif. Feuille Morte avait déjà mentionné qu'il s'était perdu dans les tunnels alors qu'il s'entraînait pour devenir une Griffe Acérée, ce qui semblait être l'équivalent d'un guerrier pour les Clans. Il ne lui aurait rien dit d'autre à propos de son Clan ou de sa Tribu, ou peu importe comment s'était appelée sa famille.

« Si tu y retournes maintenant, miaula-t-elle gentiment, tu serais la meilleure des Griffes Acérées ayant existé. Tu t'es peut être perdu une fois, mais tu connais ces tunnels mieux que quiconque ! Si trouver ton chemin à travers les tunnels est supposé t'apprendre à être fort, brave et indépendant, tu possèdes toutes ces qualités ! Tu serais un héros ! »

Feuille Morte la dévisagea comme si elle avait perdu l'esprit. « Y retourner ? siffla-t-il. Je ne peux pas y retourner ! Tu ne comprends pas ? Il est trop tard ! » Secoué par des spasmes de détresse, il fit volte-face et courut vers le tunnel qui menait au territoire du Clan du Vent, celui qu'ils avaient appelé le tunnel de la lande.

« Attends ! » l'appela Feuille de Houx qui lui courait après. Mais elle se stoppa lorsqu'elle atteignit le bord de la cave contenant la rivière souterraine. Tout ce qu'elle avait étaient des questions pour Feuille Morte, et elle ne voulait pas le rendre encore plus en colère. Une pensée lui traversa l'esprit, peut-être qu'elle n'était pas la seule à fuir un terrible secret. Elle n'avait jamais révélé à Feuille Morte ce qu'il était arrivé à Pelage de Granit; peut-être qu'elle avait plus de choses en commun avec son nouveau compagnon qu'elle ne le pensait.

Elle rebroussa chemin le long de la caverne. L'entrée du tunnel qui menait aux bois était de l'autre côté de la rivière et, aujourd'hui, il lui a fallu faire un plus grand saut pour l'atteindre. Feuille de Houx poussa un cri lorsque ses pattes arrière se retrouvèrent dans l'eau et couvraient sa fourrure de gouttelettes glacées. Alors qu'elle entrait dans le tunnel, elle entreprit de courir pour se réchauffer. Les murs gris émergeaient de l'obscurité alors qu'elle s'approchait de l'entrée. Le vent soufflait directement dans le tunnel, apportant à Feuille de Houx des odeurs de feuilles séchées et d'herbe fragile. Elle s'approcha plus près jusqu'à ce que la lumière touche ses pattes. Elle en leva une et regarda ses coussinets avec surprise. Des lunes de course sur la pierre les avaient rendus pâles et épais. Soudain, Feuille de Houx sentit de l'herbe douce et verte sous ses pattes et vit le ciel, vaste et plein de lumière, au-dessus d'elle. Elle se sentait attirée par la bouche du tunnel, comme si elle n'était qu'une brindille voguant sur la rivière. Je suis dehors !

 La lumière devint plus forte et Feuille de Houx dut plisser les yeux. Ce n'était pas le soleil - la lumière était froide et grise - mais c'était plus brillant que tout ce qu'elle avait pu voir depuis un long moment. L'entrée du tunnel était un cercle blanc éblouissant, trop douloureux pour le regarder directement. Soudain, elle entendit un craquement résonner au-delà de la lumière. Un bruit de branche qui craquait sous de lourdes pattes. Puis une volée d'aboiements, mélangée à d'aigus glapissements. Feuille de Houx grimaça alors que le bruit lui tonnait dans les oreilles ; elle était habituée au silence des tunnels. Elle recula contre le mur, trop effrayée pour savoir par où s'enfuir. Une explosion de bruits de pas résonnait à l'entrée et une énorme forme sombre surgit à travers la lumière. Au même moment, une puanteur assaillit la truffe de Feuille de Houx. Un renard !

La peur l'empêchait de bouger. L'intrus lui fonça dedans, bondit jusqu'au mur opposé, puis se retourna et entrepris quelques pas vers le chemin de la sortie, ne prêtant aucune attention à Feuille de Houx recroquevillée dans un coin. La tête d'un autre animal pointa à travers le cercle lumineux à l'embouchure du tunnel. Une longue langue rose pendait de ses mâchoires dégoulinantes et d'énormes oreilles s'abaissèrent de chaque côté de ses yeux jaunes. Le renard laissa échapper un cri et recula, écrasant Feuille de Houx contre le mur du tunnel. Elle retint sa respiration, confuse de terreur. Le chien à l'entrée grogna et s'avança d'un pas vers eux. Il bloquait la lumière de sorte que l'on ne distinguait plus son pelage et tout ce que Feuille de Houx pouvait voir était le faible contour de ses épaules massives. Le renard se recroquevilla, remplissant la truffe de Feuille de Houx d'une douce et épaisse fourrure. Elle entreprit d'éternuer mais ne prit pas le risque d'être découverte.

Un cri retentit de l'extérieur - une voix grave de Bipède, qui résonnait avec colère - et les oreilles du chien s'agitèrent. Feuille de Houx plissa les yeux et vit le Bipède attraper le collier du chien de sa grosse patte rose. Le chien gémit alors que son maître le traînait dehors. Le renard, relaxé, donnait à présent à Feuille de Houx assez d'espace pour lui permettre de se glisser sur le côté. C'était seulement un renardeau, pas plus grand qu'elle. Sa fourrure sentait le lait et la terre de sa tanière.

Soudain, Feuille de Houx entendit un murmure féroce. « Que se passe-t-il ? Tout va bien ? » Feuille Morte se tenait juste à la courbure du tunnel. Elle courut vers lui, ses yeux brillants comme deux lunes.

« Attention ! » feula Feuille de Houx. « Il y a un renard derrière moi ! Cours ! »

Traduction approximative de Hollyleaf's Story effectuée par Ðidychu - Toute reproduction interdite.