Un mince faisceau de lumière réchauffait sa fourrure alors que Feuille de Houx marchait dans la grotte, dressée sur ses quatre pattes. 

« Tu vois ? dit-elle en défiant Feuille Morte, assis devant l'entrée, du regard. Comme neuves ! »

Il semblait que des saison entières s'étaient écoulées avant que Feuille de Houx n'aie pu marcher tranquillement dans la grotte sans boiter et pourtant, Feuille Morte lui assura que la lune n'était pas encore pleine. Il avait insisté pour qu'elle reste dans la caverne afin de s'exercer, à marcher en cercle jusqu'à l'étourdissement. Il la laissait toujours seule pendant une grosse partie de la journée et toute la nuit, mais Feuille de Houx ne voulait pas commencer à errer dans les tunnels sans lui. Elle avait eu de la chance, elle ne pourrait pas compter sur Feuille Morte pour la retrouver une seconde fois.

Feuille Morte revint et renifla sa patte. « Si tu me dis la vérité en affirmant que tu ne ressens plus aucune douleur, c'est qu'elle doit être guérie.

-Évidemment que je dis la vérité ! » protesta Feuille de Houx. Comment pouvait-il penser qu'elle mentait ? La vérité était la seule chose qui comptait. Toujours. Sauf lorsque j'ai révélé les secrets de mon Clan lors de l'Assemblée. Feuille de Houx repoussa l'image du visage horrifié de Poil d'Écureuil de son esprit. « Est-ce qu'on peut explorer, maintenant ? » demanda-t-elle.

Feuille Morte traça une ligne dans la poussière avec sa patte. « Tu veux plutôt dire que tu veux que je t'indique le chemin de la sortie ? »

« Non ! s'exclama Feuille de Houx. Je veux que tu me montres les alentours de l'endroit où tu vis. Où se trouve la grotte avec la rivière ? Jusqu'où s'étendent les tunnels ? »

Le chat roux et blanc la regarda, surpris. « Tu veux vraiment savoir ? La plupart des chats veulent sortir d'ici dès que possible. »

Il y avait tant de douleur dans son regard que Feuille de Houx fut prise de compassion. « Je n'ai nulle part d'autre où aller, miaula-t-elle doucement. Tu as été un très bon ami, Feuille Morte. Pourquoi voudrais-je partir maintenant ? »

Feuille Morte conduisit Feuille de Houx dans un tunnel étroit, de l'autre côté de la caverne, dans une obscurité si épaisse qu'elle semblait lécher sa fourrure comme des vagues. Le sol était doux et froid sous ses pattes. Elle ne pouvait repérer les murs de chaque côté du tunnel qu'avec ses moustaches qui les effleuraient. Au début, elle réagissait trop violemment et se cognait contre le mur opposé, mais bientôt, elle apprit à bouger la tête avec de minuscules mouvements lorsqu'elle sentait avec ses moustaches qu'elle approchait du bord.

« Le tunnel s'ouvre ici » miaula Feuille Morte par-dessus son épaule. Il devait l'avoir entendue trébucher d'un côté à l'autre. Feuille de Houx réalisa qu'elle pouvait apercevoir le contour de son compagnon, qui prenait des teintes gris pâle. Un bruit d'eau retentit dans le tunnel, pas exactement un éclaboussement, mais un murmure continu. Il ne pouvait s'agir que de la rivière souterraine. Feuille de Houx accéléra le rythme, pressant Feuille Morte, et fit irruption dans l'immense caverne. Elle était éclairée par une lumière sombre. Après avoir été plongée dans le noir pendant si longtemps, cela lui semblait aussi accueillant et familier que son nid. En face d'elle se trouvait la rivière, insipide et calme, serpentant entre des rives de pierres peu profondes, ainsi que le rebord en haut du mur sur lequel Pelage de Lion s'était vanté d'avoir grimpé. 

« Ton frère et cette femelle jouaient ici », remarqua Feuille Morte, en se plaçant à ses côtés.

Il voulait parler de Pelage de Lion et d'Œil de Myosotis. Feuille de Houx se sentit mal à l'aise. L'image des chats des Clans de Feuille Morte était-elle basée sur des chats brisant le Code du Guerrier à l'abris des regards ? Pour changer de sujet, elle désigna un tunnel situé de l'autre côté de la rivière. « Il mène vers l'extérieur, n'est-ce pas ? ». C'était étrange de penser que seulement quelques longueurs de queue de marche la ramèneraient au sein du Clan du Tonnerre.

« Avant, oui, miaula Feuille Morte. Maintenant, il est bloqué par la boue. Tu te souviens de ce tunnel, juste ici ? C'est là que vous aviez trouvé les chatons. »

Feuille de Houx regarda la cavité béante qui se trouvait près du bord de la rivière. Elle frissonna en se remémorant la recherche désespérée des chatons du Clan du Vent, pendant que, au-dessus d'eux, Étoile Solitaire et Étoile de Feu se préparaient à faire la guerre à cause de cette disparition.

« Les tunnels ne sont pas aussi effrayants, quand on y est habitué, » la rassura Feuille Morte. « Je te montrerai, mais avant, tu devrais manger. » Il se dirigea vers le bord de la rivière et s'arrêta un instant, le regard fixé sur l'eau noire qui s'écoulait. Soudain, une de ses pattes de devant jaillit et attrapa un poisson argenté qui tremblotait maintenant sur un rocher. Il se débattit follement jusqu'à ce que Feuille Morte le tue d'un seul coup. « Tiens, » miaula-t-il en le poussant vers Feuille de Houx.

« Euh, tu ne veux pas manger, toi aussi ? » suggéra Feuille de Houx, peu envieuse à l'idée d'un autre repas poissonneux. Si elle avait été née dans le Clan de la Rivière, elle aurait préféré mourir de faim !

Feuille Morte secoua la tête. « Non, celui-là est pour toi. Mange-le, ensuite nous pourrons explorer. »

À contrecœur, Feuille de Houx avala le poisson. Ce n'était pas si mauvais, cette fois. Elle se désaltéra en buvant l'eau de la rivière. Sa saveur fraîche et pointue était rafraîchissante. Feuille Morte l'attendait à l'entrée du tunnel le plus sombre. Il lui fit un signe de la queue avant de s'engouffrer dans l'ombre. Feuille de Houx le suivit plus lentement, en jetant un dernier coup d'œil à la grotte semi-éclairée avant de céder à la noirceur. Elle pouvait entendre des pas devant elle qui sonnaient contre la pierre. « Il y aura bientôt plus de lumière », miaula Feuille Morte. Feuille de Houx se mit à trotter, contente à l'idée de sentir un peu de chaleur dans ses os. Soudain, son nez effleura quelque chose de doux. Elle ralentit afin d'éviter de s'écraser sur les hanches de Feuille Morte. Elle renifla afin de fixer son odorat, mais tout ce qu'elle pouvait sentir était la pierre, froide et humide. Feuille Morte était-il resté dans les tunnels si longtemps qu'il avait pris leur odeur ? Feuille Morte accéléra et Feuille de Houx courut pour le suivre. Les murs du tunnel émergèrent de l'ombre et elle put enfin distinguer les contours du chat devant elle. Feuille de Houx ne savait pas d'où venait la lumière et, pour une fois, ne regarda pas immédiatement où elle mettait les pattes. Elle savait que le sol était doux et égal, ici. Aucun galet ne l'avait fait trébucher jusqu'à présent et il n'y avait pas de pente forte, ici. 

Feuille Morte se retourna pour la regarder, ses yeux brillant dans la semi-obscurité. « Tu es d'accord pour qu'on accélère le rythme ? » miaula-t-il. Il y avait une pointe de challenge dans sa voix.

« Bien sûr ! » répondit Feuille de Houx. Sa jambe blessée ne lui faisait pas mal et elle était prête à faire fonctionner ses muscles au repos depuis bien trop longtemps. Elle eut à peine le temps de reprendre son souffle que Feuille Morte se mit déjà à courir. Son pelage roux et blanc était maintenant englouti par les ombres, en dehors de la portée de la lumière pâle. Cette-fois, Feuille de Houx n'eut pas le temps d'y réfléchir à deux fois avant de le suivre. Ses moustaches frémissaient en se heurtant aux murs de chaque côté et elle gardait un poids léger sur ses pattes afin de s'adapter aux changements de sol dans les tunnels. Celui-ci commença à descendre abruptement. Feuille de Houx bascula en arrière jusqu'à ce que ses pattes avant fassent un peu plus que de sentir le chemin, la gardant en équilibre sur ses hanches. Après un moment, sa patte commença à lui faire mal, mais le tunnel s’aplatit et Feuille de Houx put continuer à courir normalement. Elle pouvait entendre Feuille Morte devant elle et elle commença à connaître le moment où le tunnel se courbe, grâce au son de ses pattes.

Quand ils déboulèrent dans une petite caverne éclairée par la lumière du soleil grâce à une fissure située sur le toit, Feuille de Houx se sentit presque déçue. Les deux chats s'arrêtèrent un moment, haletants.

« C'était chouette ! » miaula Feuille de Houx, essoufflée.

« Tu te débrouilles vraiment bien ! » ronronna admirativement Feuille Morte.

« Merci ! » Feuille de Houx regarda autour d'elle. « Où sommes-nous ? Je veux dire, par rapport à l'extérieur ? »

« Nous venons de l'autre côté des collines, » expliqua Feuille Morte. « Ce tunnel-là » - il désigna un trou dans le mur - « mène dehors, si tu suis l'odeur des arbres lorsque tu atteins la fourche. »

Feuille de Houx renversa la tête et fixa le plafond. Des pierres pointues pendaient, décorées de lignes délicates, une goutte d'eau accrochée à chacune de leurs pointes. Elle ne connaissait pas le territoire au-dessus d'eux et s'il se trouvait en dehors des limites des frontières des Clans. Mais c'était étrange de penser que des grottes comme celle-ci et de longs tunnels sinueux se trouvaient sous ses pattes pendant tout ce temps.

« Nous devrions retourner en arrière, miaula Feuille Morte. Tu ne veux pas te faire mal à la patte. Viens, prenons un chemin différent. »

Avant même que Feuille de Houx ne proteste que sa patte allait bien, il bifurqua vers un tunnel situé sur le côté. « Attends-moi ! » grinça joyeusement Feuille de Houx. Elle courut dans l'obscurité, étirant son cou jusqu'à ce que son museau heurte de la fourrure froide. « Je t'ai eu ! », le taquina-t-elle. Feuille Morte gazouillait d'amusement. « C'est ce qu'on va voir ! ». Il allongea sa foulée et s'avança. 

Feuille de Houx sauta en avant mais trébucha sur une pierre.  Reprenant son équilibre, elle s'arrêta pour écouter. Le son des pas de Feuille Morte semblaient s'évanouir quelque part dans le tunnel. Feuille de Houx partit mais, trop occupée à tendre l'oreille, s'écrasa immédiatement sur le mur. Elle marqua une pause et se secoua la tête. Concentre-toi ! Elle redressa ses moustaches d'un coup de patte et commença à trotter dans le tunnel. Elle pouvait définitivement entendre Feuille Morte devant elle. Une brise sur son museau lui indiqua la présence d'un tunnel menant sur le côté. Feuille de Houx tourna instinctivement la tête pour regarder à l'intérieur, mais il faisait si sombre qu'elle ne voyait aucun changement dans les ombres qui l'entouraient. Elle essaya de se calmer pour faire baisser son pouls et renifla l'espace vide d'où commençait le tunnel latéral. Il n'y avait aucune trace de chaleur ou de fourrure, aucun signe qui pourrait faire croire que Feuille Morte était passé par ici. Feuille de Houx pointa les oreilles en avant. Le silence atour d'elle était oppressant, lourd comme si ses oreilles étaient remplies d'eau. Elle se força à avancer et sursauta en entendant le moindre bruit de pas. Elle s'arrêta et s'efforça d'écouter. Les bruits de pas avaient disparu. Feuille de Houx regarda ses pattes, même si elle ne pouvait pas les voir. Cervelle de souris ! Elle était en train d'écouter le son de ses propres pattes ! Elle était complètement seule dans l'obscurité. Un gémissement lui monta dans la gorge, elle déglutit pour s'en débarrasser. Sa fourrure se hérissa et ses pattes commencèrent à trembler. Feuille Morte allait sûrement remarquer qu'elle n'était pas derrière lui, hein ? Ou supposerait-il qu'elle avait emprunté un autre chemin ? Elle avait couru derrière lui avec confiance. Feuille de Houx fit un pas en avant et sa tête se cogna contre un rocher. Chancelante, elle sauta sur le côté et se frappa l'épaule sur le mur opposé. Le tunnel avait-il rétréci ? Les murs se refermaient-ils sur elle, l'écrasant lentement comme si elle n'était rien ?

« Feuille de Houx ! » Un murmure retentit juste à côté d'elle, ce qui la fit sursauter. « Tu vas bien ? » demanda Feuille Morte qui se rapprochait, jusqu'à toucher ses oreilles avec son museau. « Que t'est-il arrivé ? »

« Je ne savais plus où tu étais ! » éclata Feuille de Houx. « Il faisait si sombre, et je pensais pouvoir t'entendre mais ce n'était rien que le bruit de mes propres pas ! J'ai heurté les murs et je pensais que tu m'avais perdue ! »

« Je ne ferai jamais une chose pareille, je te le promets, » murmura Feuille Morte à son oreille. « Tu ne te perdras jamais ici, car je suis là. Viens, je vais te ramener. »

Avec sa tête proche de la sienne, il conduisit Feuille de Houx le long du tunnel, ralentissant le rythme lorsqu'elle boitait. Ils arrivèrent dans la caverne, pataugèrent dans la rivière et retournèrent à l'endroit où gisait le nid de Feuille de Houx. Elle s'effondra dans les plumes, se sentant reconnaissante de leur chaleur contre sa fourrure glacée. Sa jambe tremblait. Feuille Morte poussa des graines de pavot vers elle.

« Mange-les - elles t'aideront à dormir, » l'invita Feuille Morte. Il se tourna pour partir mais Feuille de Houx releva la tête.

« Peux...Peux-tu rester ici cette nuit ? » miaula-t-elle. « Je ne veux pas encore me retrouver seule dans le noir. Il y a de la place dans mon nid si je me décale un peu. »

Feuille Morte hésita, puis s'engagea dans le nid de plumes. « D'accord, seulement pour cette nuit, » miaula-t-il. Il se recroquevilla un peu maladroitement à côté d'elle, et Feuille de Houx se tortilla pour lui laisser plus de place. Les graines de pavot commençaient à faire effet et ses paupières étaient lourdes. Elle se détendit jusqu'à ce que sa colonne vertébrale se presse contre le flanc de Feuille Morte. Pendant un instant, c'était comme si elle était de retour dans la tanière des guerriers, partageant son nid avec Cœur Cendré. Feuille de Houx respira profondément et commença à s'endormir. Mais avant que la noirceur limpide ne l'envahisse, elle tressaillit. Pourquoi est-ce que j'ai si froid ? Absolument aucune chaleur ne ressortait du pelage de Feuille Morte. Avoir vécu sous terre l'avait-il refroidit jusqu'aux os ? 

Traduction approximative de L'histoire de Feuille de Houx effectuée par © Ðidychu - Toute reproduction interdite.